Zasiadał na Stolicy Piotrowej w latach 1978-2005. Jego przesłanie odzwierciedlały słowa wypowiedziane na początku misji: "Nie lękajcie się, otwórzcie na oścież drzwi Chrystusowi, otwórzcie drzwi jego zbawczej władzy". Pontyfikat papieża Polaka wywarł ogromny wpływ na losy Kościoła i świata, a postawa w obliczu cierpienia i choroby stała się źródłem nadziei dla milionów ludzi. Jan Paweł II zmarł 2 kwietnia 2005 roku, w wigilię Święta Miłosierdzia Bożego.

Już podczas uroczystości pogrzebowych wierni wołali "Santo subito", czyli "Święty natychmiast". Kanonizacji Jana Pawła II dokonał papież Franciszek 27 kwietnia 2014 roku. Na uroczystości w Rzymie był obecny Benedykt XVI, który beatyfikował papieża Polaka w 2011 roku.

Jan Paweł II jest uważany za współczesnego apostoła Miłosierdzia Bożego. Poświęcił mu swoją encyklikę "Dives in Misericordia", a także ustanowił specjalne święto, obchodzone w II niedzielę wielkanocną.

Papież wielokrotnie przypominał, że człowiek jest stworzony na podobieństwo Boga, czyli zdolny do miłowania i przyjmowania daru miłości. Podczas pielgrzymki do ojczyzny w 1999 roku, w homilii wygłoszonej w Sopocie Jan Paweł II mówił o budowaniu "cywilizacji miłości".

Papież Polak był jednym z najbardziej wpływowych przywódców XX wieku. Wywarł szczególny wpływ na losy kościoła katolickiego i całego świata, między innymi przyczynił się do upadku komunizmu. Za znamienną uznaje się jego homilię wypowiedzianą w czerwcu 1979 roku, podczas pierwszej pielgrzymki do ojczyzny, wówczas - kraju rządzonego przez komunistów.

Papież Polak jest nazywany Janem Pawłem II Wielkim. Oddaje to między innymi jego świętość i wychodzenie poza granice katolicyzmu, zwracanie się do ludzi znajdujących się w różnych sytuacjach religijnych, społecznych i politycznych.

Początkiem 27-letniego pontyfikatu była decyzja konklawe 16 października 1978 roku. Kardynałowie wybrali wówczas pochodzącego zza "żelaznej kurtyny", Karola Wojtyłę. Tego dnia o godzinie 18:17 zgromadzeni na placu Św. Piotra w Rzymie ujrzeli smugę białego dymu z kaplicy Sykstyńskiej, a pół godziny później usłyszeli historyczne słowa: Habemus papam.

Jan Paweł II angażował się w działania na rzecz porozumienia między wyznawcami chrześcijaństwa, judaizmu oraz islamu. Był pierwszym papieżem, który odwiedził kościół protestancki oraz synagogę, a także rozpoczął publiczny dialog głowy Kościoła katolickiego z muzułmanami. Za nieocenione uważa się jego zasługi dla dialogu katolicko-żydowskiego.

Wychodził do ludzi niewierzących i opuszczonych na wszystkich kontynentach. Podczas jego pontyfikatu ponad 300 milionów osób przeszło na katolicyzm. Papież pielgrzym odbył 104 podróże zagraniczne, odwiedzając 129 krajów. Zwołał i przewodniczył kilkunastu spotkaniom młodzieży z całego świata. Wyniósł na ołtarze więcej osób, niż jego poprzednicy przez 5 stuleci.

Wspomnienie liturgiczne Świętego Jana Pawła II przypada 22 października, w rocznicę rozpoczęcia pontyfikatu.