Miliony ludzi na świecie hucznie obchodzą Sylwestra, którego nazwa pochodzi od papieża, Sylwestra I - jego wspomnienie przypada właśnie w ostatni dzień roku. Papież ten, uznany za świętego, kierował Kościołem katolickim w IV wieku, kiedy po latach prześladowań chrześcijan przez cesarstwo rzymskie wprowadzono wolność wyznania wiary.

Według legendy, historia tej szczególnej nocy na przełomie roku sięga starożytności. Według proroctwa Sybilli, w 1000 roku miał nastąpić koniec świata. Gdy w ostatnią noc roku 999 nic takiego się nie wydarzyło, zapanowała radość. Ludzie tłumnie wyszli na ulice, tańczyli i śpiewali. Ówczesny papież Sylwester II udzielił wówczas błogosławieństwa "Urbi et Orbi" - "Miastu i Światu". W taki sposób miała się narodzić tradycja radosnego i hucznego witania Nowego Roku.

Sylwestrowe bale organizowano już w latach 20. ubiegłego wieku. Towarzyszył im szczególny wystrój sal oraz wyszukane potrawy, do których serwowano szampana. Trunek ten, choć pojawił się w XVII wieku i był ceniony na dworach królewskich, stał się popularny dopiero w XIX stuleciu.

Zabawy sylwestrowe nieodłącznie wiążą się z pokazami fajerwerków czy odpalaniem petard. Zwyczaj ten przywędrował z Chin, gdzie w XII wieku na dworze cesarskim urządzano pokazy sztucznych ogni, choć z innych okazji. W Polsce pierwsze takie świadectwa pochodzą z XVI wieku, kiedy w 1566 roku uczczono urodziny Zygmunta III Wazy.

Pokazy fajerwerków stały się popularne wśród szlachty polskiej, a w XVIII wieku stanowiły niemal obowiązkową atrakcję wielu publicznych zabaw wieczornych, odbywających się na ulicy Foksal w Warszawie. Pokazem sztucznych ogni trwającym 3 minuty uczczono także ogłoszenie niepodległości w 1918 roku.

Prezydent Andrzej Duda wygłosi o godz. 20 orędzie noworoczne.