Jerzy Trela po mistrzowsku budował różnorodne role, wykorzystując charakterystyczny, lekko zachrypnięty głos i, jak przyznaje - "tak zwane warunki", czyli wygląd zewnętrzny. Grał Konrada w "Dziadach", Starego Wiarusa w "Warszawiance", Stalina w sztuce Gastona Salvatore, a także Henryka w "Mojej córeczce" Tadeusza Różewicza. Jedną z największych kreacji Treli w ostatnich latach była tytułowa rola w "Wielkim kazaniu księdza Bernarda" Leszka Kołakowskiego w krakowskim Teatrze Scena STU.

Z dużego ekranu widzowie pamiętają go między innymi w roli Sztygara Greli w "Magnacie" Filipa Bajona, Pana Bronka w filmie "Trzy kolory. Biały" Krzysztofa Kieślowskiego, przywódcy strajku w kopalni Wujek w filmie "Śmierć jak kromka chleba" Kazimierza Kutza, czy Podkomorzego w "Panu Tadeuszu" Andrzeja Wajdy.

Jerzy Trela był wykładowcą na PWST w Krakowie, w latach 1984-1990 był rektorem tej uczelni.