Aktor jest Afroamerykaninem i gejem. Występuje w popularnym serialu telewizyjnym „Empire”. W styczniu zgłosił się na policję, że w centrum Chicago został zaatakowany przez dwóch mężczyzn, którzy owinęli mu sznur wokół szyi i wylali na niego substancję chemiczną, wykrzykując pod jego adresem rasistowskie i homofobiczne hasła.

Jussie Smollett sugerował, że ataku dokonali zwolennicy Donalda Trumpa. Mężczyźni mieli bowiem powiedzieć, że Ameryka to „MAGA country”, co jest skrótem od hasła prezydenta Trumpa „Make America Great Again”, czyli „Przywrócimy Wspaniałość Ameryce”. Rzekomy atak na aktora stał się jednym z głównych tematów w amerykańskich mediach.

Policja ustaliła jednak, że napaść była sfingowana, a mężczyźni zostali wynajęci przez Jussiego Smoletta, który zapłacił im 3500 dolarów. Rzekomy atak potrzebny mu był do uzyskania rozgłosu, by zażądać podwyżki od producentów serialu.

Formalny akt oskarżenia zatwierdzony przez ławę przysięgłych z Chicago obejmuje takie zarzuty, jak składanie fałszywych zgłoszeń dotyczących napadu, pobicia i przestępstw z nienawiści. Aktor przebywa na wolności po tym, jak wpłacił 100 tysięcy dolarów kaucji.